何だろう、何の招待状だろう。招待状、と言うからには良いことがあったのだろうが、最近何か特別祝うような事柄はあっただろうか。
彼は、気付いていなかった。
今日この日、８月２３日は自分の誕生日である、という事実、それを仕事に忙殺され、綺麗さっぱり忘れていることに。
スコールは、ホールの扉に手をかけた。力を込め、扉を内に開く――。
『Ｈａｐｐｙ Ｂｉｒｔｈｄａｙ！！』
パン、パパン！
盛大な祝福が、紙テープと共にスコールへ降り注いだ。
「は……？」
きょとんとするスコール。
『Ｈａｐｐｙ Ｂｉｒｔｈｄａｙ』（誕生日おめでとう）？ 誰の――俺、の？
「さぁさぁ、何時までボケッと突っ立ってるんだい？」
「今日はお前の為に、皆頑張ったんだぜ！」
アーヴァインとゼルに連行され、スコールはあれよあれよと部屋の中央に引きずり出された。
目の前のテーブルには、大きめのホールケーキ。その上に乗っかっているチョコレートプレートには、『Ｈａｐｐｙ Ｂｉｒｔｈｄａｙ Ｓｑｕａｌｌ』と書いてあった。
「…………」
スコールには、言葉も無い。
「さ、誕生日のケーキにはロウソクをつけないとね」
シュウが無造作に、手持ちのロングライターで火を付けていく。その数は、今年スコールがなる年齢と同じだった。
「よっし、皆行くよっ！ せーのっ！」
両手を大きく振るセルフィの掛け声に従って、ホールに集まった皆が歌う。
在り来たりな祝いの歌が、スコールの胸を満たしていく。それが涙となって溢れそうで、スコールは慌てて口許を拳で隠し、目瞬きをしきりに繰り返した。
「スコール」
そっと、優しい手がスコールの背中に宛がわれた。見れば、リノアが優しく微笑んで頷く。
スコールははにかんで少し俯くと、息を大きめに吸ってロウソクの火に吹きかけた。願いを込められたその風に、小さな炎は一瞬揺らいですぐに消えた。
皆の拍手が、スコールを包む。
「お誕生日、おめでとう」
「おめでとさん、スコール！」
「おめでと、いいんちょ！」
「ハッピーバースデー！」
皆は改めてスコールに祝辞を述べ、ささやかなプレゼントを渡した。
ゼルが部屋の隅にある小箱の山を指し示す。
「今日来れなかったヤツらからも届いてるから、後で部屋持ってくな」
「……あぁ」
「さぁ、ケーキ切ろっか。スコール、楽しみにしてただろ〜？」
アーヴァインはケーキナイフを取り上げると、キスティスと手分けしててきぱきとケーキを割っていく。ゼルとセルフィが皆に配り、リノアに２つ手渡した。
「はい、お誕生日おめでとう」
リノアは、スコールのケーキに白い陶器の天使を添えて差し出した。
スコールは皿を受け取ると、天使をマジマジと眺める。
「これは？」
「本当は、ガレット（焼き菓子）の中に入れて『王様』を決めるんだけどね。今日はお誕生日だから、スコールは無条件に『王様』なの。というわけで形式的には、これはスコールに当たった、ってことで」
「ガルバディアの風習か」
確か、豆は豊穣、コインは財産、天使は幸運を恵まれるのだというものだ。ちなみに言うと、本来は年始の運試しである。
リノアは金色の王冠をスコールの頭に置いた。
「『おめでとう、恵まれた方』」
「……ってそれ、確かオンナに向かって言った台詞だろ」
「いいの！ 意味的にはオッケーだもん」
「またアバウトな……」
スコールは大袈裟に頭を振り……泣きそうな顔で笑った。
「……ぅ」
「え？」
「ありがとう、リノア。みんなも。俺……俺、初めて、誕生日が嬉しい、って思った」
あぁ、どうしよう。こんなの、ガラじゃないのに。胸にいっぱいになったものが、溢れて溢れて止まらない。
皆は互いに顔を見合わせた。
「ははっ、泣くなよお前ー」
ゼルがからかうようにいいながら、スコールの首に腕を絡める。
その２人の肩に触れて、セルフィがにっこり笑った。
「そんなに喜んでくれたんなら、あたしたちもやった甲斐が有ったよー」
「でもね？ スコール。もし良かったら、笑って頂戴。今日の記念に、皆で写真撮りましょ？ その為にも、笑っていてくれなくちゃ」
キスティスが手にしたカメラを振り、にっこりと微笑む。リノアがはい、とハンカチを差し出すと、スコールは頬を拭ってほんのり微笑み返した。
「さぁ、並んで並んで！ 並んだらシャンパングラス配るよ〜！」
アーヴァインの掛け声に、皆は自然とスコールとリノアを中心にして集まる。フレームに入らないからとぐいぐい押してくるのが可笑しくて、いつしかスコールも声を立てて笑っていた。
「皆、シャンパングラスは行き渡ったかしら？ さぁ、行くわよ。セルフタイマーは１０秒だからね」
キスティスが手ごろなテーブルにカメラを置いて、タイマーをセットした。
そして――――。
